Znanstvenici riječkoga Medicinskog fakulteta otkrili novi virusni protein

Međunarodni znanstveni tim u kojemu sudjeluju i riječki znanstvenici otkrio je novi virusni protein koji zavarava imunološki odgovor domaćina. To je primjer složene koevolucije imunoloških mehanizama sisavaca i virusa - i važno otkriće za borbu protiv virusnih infekcija i tumora.

Tim znanstvenika riječkog Medicinskog fakulteta, zajedno s kolegama iz Kanade i Australije, otkrio je novi virusni protein koji manipulira odgovor stanica urođene imunosti, tzv. stanica NK (engl. natural killer), bitnih za borbu protiv virusnih infekcija i tumora. 

Tim riječkih znanstvenika činili su Branka Popović, Astrid Krmpotić, Johanna J. Reichel te Stipan Jonjić, a istraživanje je trajalo gotovo pet godina.

Riječki znanstvenici već se dugo bave biologijom citomegalovirusa te istražuju mehanizme kojima virus "manipulira" našim obrambenim sustavom. Stanice NK prva su linija obrane od virusa, a njihova aktivacija određena je signalima koji dolaze od dvije vrste receptora na njihovoj površini - aktivacijskih i inhibicijskih. 

U radu, objavljenom 23. ožujka 2017. godine u prestižnome znanstvenom časopisu Cell, otkrili su virusni protein koji dolazi na površinu inficiranih stanica i veže se za inhibicijski receptor na stanicama NK – i time onemogućuje ubijanje inficiranih stanica. To je, naravno, nepovoljno po domaćina, pa su se, tijekom koevolucije, na stanicama NK razvili aktivacijski receptori. Oni prepoznaju taj virusni protein, čime je domaćin osujetio virusnu subverziju. 

No, virus na to reagira protumjerom - tijekom milijuna godina mutirao je (promijenio) gen koji kodira taj protein. Time ga je ponovo učinio "nevidljivim" za aktivacijske receptore, a istovremeno "vidljivim" za inhibicijske receptore na stanicama NK. To otkriće pridonosi razumijevanju evolucije mehanizama koji virusu omogućuju preživljavanje u domaćinu, kao i protumehanizama koje domaćin koristi kako bi se zaštitio od virusa.

Zanimljiva je i činjenica kako je receptor, poznat kao NK1.1, otkriven prije četrdesetak godina kao glavni biljeg stanica NK kod miševa, ali sve do sada nije pronađen njegov ligand. 

Osim grupe prof. Jonjića, ovo istraživanje provele su grupe prof. Carlylea sa Sveučilišta u Torontu, prof. Rossjohna sa Sveučilišta u Melbournu te prof. Makrigiannisa sa Sveučilišta u Ottawi.